Há um novo estratagema usado por traficantes de pessoas para organizar o tráfico, preparar e envolver as vítimas, a fim de escapar aos controlos aeroportuários: fazer-se passar por missionários, especialmente cristãos, viajando por motivos religiosos, ou usar a definição de “peregrinos” que viajam por motivos de fé. Este é um fenómeno que as polícias filipina e tailandesa revelaram após investigações e escutas telefónicas, que documentaram vários episódios em que o “disfarce religioso” foi descoberto.
A polícia filipina relatou que três mulheres (de 23, 25 e 50 anos) tentavam embarcar num voo para Singapura, com escala na Tailândia, identificando-se como “missionárias”, “voluntárias pertencentes à Igreja Católica, para o trabalho missionário na Tailândia”. Devido a algumas inconsistências nos seus documentos, e após novas investigações e interrogatórios, a verdade foi revelada: a mulher mais velha, que se dizia “pregadora”, era uma das organizadoras de um tráfico ilegal de mulheres para a Tailândia. Seduzidas por “um emprego de professora”, as duas jovens teriam caído numa rede criminosa e acabado fomentando a prostituição. A polícia explicou o sistema pelo qual um viajante comum, agindo como contrabandista, acompanha grupos de passageiros sob falsos pretextos, que se tornam vítimas de tráfico. A ação policial coordenada através das fronteiras de países do Sudeste Asiático (Filipinas, Indonésia, Malásia, Tailândia e Camboja) levou à prisão de contrabandistas envolvidos em redes de tráfico.
No relatório de final de 2024, o Departamento de Imigração das Filipinas relatou 998 vítimas de tráfico de pessoas durante o ano e identificou diversas atividades e esquemas, como peregrinações falsas, casamentos arranjados e barrigas de aluguer. Frequentemente, as vítimas, atraídas, principalmente por meio das redes sociais, acabam empregadas em trabalho escravo nas chamadas “cidades-golpe” na Tailândia, Camboja e Myanmar.
A Fundação Católica PREDA (Recuperação, Empoderamento e Assistência ao Desenvolvimento Popular), fundada nas Filipinas pelo Padre Shay Cullen, missionário católico irlandês e membro da Sociedade Missionária de São Columbano, denunciou o facto de muitas jovens filipinas terem sido atraídas por falsas ofertas de emprego bem remuneradas e transportadas para a Birmânia, onde enfrentaram ameaças e abusos e foram forçadas a trabalhar em condições análogas à escravidão. Nas Filipinas, o Movimento Inter-religioso Filipino Contra o Tráfico de Pessoas (PIMAHT) — que reúne representantes das principais comunidades cristã, muçulmana e budista — elogiou os esforços da polícia e do governo e reafirmou o seu compromisso com o combate ao tráfico de crianças e à exploração sexual. O Padre Bryand Restituto, Assistente do Secretário-Geral da Conferência Episcopal Católica das Filipinas, condenou veementemente indivíduos e redes de tráfico que exploram populações vulneráveis e usam a linguagem, o vestuário e práticas religiosas presumidas para cometer atos criminosos.
Na Tailândia, entre as religiosas comprometidas com o combate ao tráfico, a Irmã Marie Agnes Buasap, das Irmãs Hospitaleiras de São Paulo de Chartres, como coordenadora da rede Talitha Kum Tailândia, promove a conscientização entre jovens, famílias, professores e educadores. Talitha Kum também atua no acolhimento e na reinserção de vítimas. As comunidades católicas em países do Sudeste Asiático, onde o fenómeno do tráfico de pessoas é particularmente difundido e arraigado, renovaram o seu compromisso no Dia de Oração e Compromisso contra o Tráfico de Pessoas, que a Igreja celebra a 8 de fevereiro, festa de Santa Josefina Bakhita. Associações católicas estão a promover estratégias inovadoras, especialmente nas escolas, integrando a educação antitráfico ao currículo. (PA)
